Хлопком называются волокна, которые покрывают семена однолетнего растения — хлопчатника. Хлопчатник произрастает в странах и районах, где безморозный период длится от 130 до 200 дней и более с температурой 20—35°.

В настоящее время основными хлопководческими странами являются СНГ, Китай, США, Алжир, Судан, Объединенная Арабская Республика, Бразилия, Мексика. Основными районами хлопководства являются республики Средней Азии и Закавказья.

За годы Советской власти посевные площади, занятые хлопчатником, расширились с 688 тыс. га в 1913 г. до 2 млн. 463 тыс. га в 1966 г., а сбор хлопка-сырца за этот период возрос более чем в 8 раз. Производство хлопка-волокна2 увеличилось со 125 тыс. г в 1913 г. до 1 млн. 900 тыс. т в 1966 г.

Культура хлопчатника. Хлопчатник относится к семейству мальвовых и является теплолюбивым растением. Известно более 35 видов хлопчатника, из которых лишь пять являются культурными. В нашей стране культивируют два вида хлопчатника: волосистый или косматый, получивший наибольшее распространение (его сбор достигает 70% мирового сбора хлопка), и барбадосский (тонковолокнистый). В СНГ на его долю приходится около 10% посевной площади, занятой под хлопчатником.

Посев хлопчатника производят в сжатые сроки (3,5—6 дней) в весенний период, когда почва прогревается до 12—14°. После всходов появляется несколько ли-стьев, а затем главный ствол хлопчатника начинает ветвиться. Примерно через 60 дней после посева на первой плодовой ветви (первая ветвь от корня) начинается цветение, которое длится до 1,5 месяца. После опыления образуется завязь, из которой развивается плод — коробочка.

Коробочки состоят из трех — пяти створок. В каждой из них находится по одной дольке из шести — девяти семян. На каждом семени растет 10—15 тыс. волокон. В одной коробочке насчитывается 200—500 тыс. волокон, которые весят 1,0—2,5 г. Каждое волокно представляет собой одну растительную клетку, развитие которой начинается в день цветения. Рост и полное созревание волокна длится 50—75 дней.

По мере созревания коробочек происходит их раскрытие. Этот процесс длится 1,5—2 месяца.