Наиболее ценным и распространенным является шелк тутового шелкопряда. Он занимает более 90% всего мирового производства натурального шелка. Второе место занимает шелк дубового шелкопряда.

Основными шелководческими странами являются Япония, Китай, СНГ, Индия, Бразилия и некоторые другие страны. В СНГ шелководство развито в республиках Средней Азии, Закавказья, на Украине и в Молдавии. По производству натурального шелка СНГ занимает третье место в мире после Японии и Китая. В 1966 г. в нашей стране было произведено 2640 т шелка- сырца, что на 45% больше, чем в довоенном 1940 г.

Получение натурального шелка. Тутовый шелкопряд в процессе своего развития проходит четыре стадии или фазы: грена, гусеница, куколка и бабочка.

На специальных станциях или гренажных заводах летом или ранней осенью бабочка откладывает яички (грену), которые хранятся до весны следующего года. Весной, когда на тутовых деревьях (шелковицах) появляются листья, грену помещают в инкубатории, где постепенно повышают температуру. Здесь из яйца вылупливается гусеница, которую кормят листьями шелковицы. В стадии гусеницы тутовый шелкопряд пребывает от 21 до 34 суток. За это время каждая гусеница поедает большое количество листа, увеличивая свой вес примерно в 10—12 тыс. раз. Каждая гусеница имеет шелкоотделительные железы, которые к моменту полного развития наполняются белковой жидкостью. В этот период гусеница взбирается на специальные приспособления, называемые коконниками, и завивает кокой. После завивки внутри кокона гусеница сбрасывает шкурку и превращается в куколку. Через 12—14 дней куколка превращается в бабочку. Чтобы выйти из кокона, бабочка выделяет щелочную жидкость и растворяет ею нити кокона. Для получения шелковых нитей куколок умертвляют паром или горячим воздухом и тем самым не допускают продырявливания коконов. После сушки и подсортировки коконы подвергают размотке.

Состав и строение коконной нити. Коконная нить состоит из белков фиброина (70—80%) и серицина (20—30%).

По внешнему виду коконная нить представляет собой две параллельно расположенные шелковины из фиброина, склеенные серицином. При кипячении в воде или мыльном растворе серицин растворяется и коконная нить распадается на две шелковины. Каждая шелковина имеет форму поперечного сечения в виде неправильного овала.