Усадка тканей происходит при стирке или замачивании в воде или щелочно-мыльном растворе. Механические и тепловые воздействия активизируют проявление усадки ткани в водной среде.

Усадка тканей из синтетических волокон может происходить только при повышенной температуре (близкой к температуре плавления). Это свойство используется при выработке тканей, при эксплуатации оно не проявляется, так как воздействию очень высоких температур бытовые ткани не подвергаются.

Механизм усадки ткани связан с релаксационными процессами в волокне и с изменением структуры пряжи и ткани.

Волокна и ткань после ткачества находятся в неравновесном состоянии вследствие возникших и неотрелаксированных деформаций и напряжений. В процессе отделки, как правило, не создаются условия для проявления полной релаксации ткани, особенно по длине. В результате последующей сушки ткань фиксируется в неравновесном состоянии.

В водной среде, особенно при повышенной температуре, происходит набухание волокон, межмолекулярные связи ослабевают, возникает релаксация деформации волокон, вследствие чего они сокращаются в длину. Кроме этого, повышается гибкость волокон и нитей, основа под влиянием давления утка изгибается и ткань переходит в равновесное состояние (структурная усадка). Механические воздействия способствуют преодолению внутреннего трения между волокнами и нитями, отчего усадка увеличивается.

При усадке ткань переходит в условно-равновесное состояние (обычно после нескольких стирок). При увеличении изгиба основы в процессе стирки может произойти распрямление утка, что приводит к увеличению ширины ткани (притяжка).

Структурная усадка значительно больше усадки тканей, происходящей из-за усадки волокна.

Усадка тканей может происходить и без действия воды (при хранении), однако величина такой усадки невелика.

Имеются нормы усадки тканей, установленные ГОСТом. Безусадочные ткани должны иметь усадку по основе и по утку не более 1,5%; малоусадочные по основе — 3,5, по утку —2; усадочные по основе — 5, по утку — 2%.

Усадку различных по волокнистому составу тканей определяют разными методами, но принцип проверки является общим и сводится к тому, что образцы тканей определенных размеров подвергают машинной стирке или замочке в водном растворе установленного состава в течение некоторого времени. После стирки образцы высушивают, разглаживают при постоянных условиях, затем определяют их размеры.

После этого вычисляют отношение изменения размеров по основе, утку и по площади к первоначальным размерам и площади в процентах.

На величину усадки при стирке или замочке влияют свойства волокон, прежде всего их способность смачиваться и набухать в воде. Если волокно не набухает в данной жидкости, то изделия из него не дают усадки. Например, вискозные ткани не дают усадки в бензине, ткани из синтетических волокон не усаживаются в воде.

Значительному уменьшению усадки тканей, как уже отмечалось, способствует выпуск тканей в реализацию в равновесном состоянии и применение специальной отделки.